Река Иртыш протяжённостью 4248 километров берёт начало в Синьцзяне, проходит через Казахстан и далее по территории России впадает в Обь. Около 1800 километров Иртыша приходится на Казахстан - река проходит через Восточно-Казахстанскую, Абайскую и Павлодарскую области.
Потенциально такой маршрут может стать дополнительным транспортным коридором между Китаем, Казахстаном и Россией и обеспечить доступ к арктическому направлению. Для Пекина это также может снизить зависимость от традиционных морских маршрутов и узких проливов.
При этом реализация проекта потребует серьёзной модернизации инфраструктуры. Речь идёт о дноуглубительных работах, строительстве гидротехнических объектов и развитии портовой инфраструктуры. Навигацию также осложняют сезонное обмеление Иртыша, заиливание и длительный период ледостава.
Идея развития Иртыша как международного транспортного коридора не новая. Евразийский банк развития ранее также отмечал перспективность создания мультимодального коридора «Россия – Казахстан – Китай», однако подчёркивал необходимость координации трёх стран по вопросам водных ресурсов и инфраструктуры.
Пока речь идёт именно о перспективной инициативе, а не о запущенном международном проекте. Официального решения о создании полноценного грузового маршрута по Иртышу и Оби пока не принято.
